WCWS：スタンフォードの天才ニジャリー・カナディがソフトボールのメインステージに立つ

オクラホマ州オクラホマシティ -- ニジャリー・カナディは道徳的な勝利をあまり求めていない。 女子大学ワールドシリーズで9位のスタンフォード大が1位のオクラホマ大に0-2で敗れた後、新入生投手は試合後の記者会見で、直後にコーチのジェシカ・アリスターから賞賛を浴びせられたにもかかわらず、固い顔で座っていた。オクラホマ大のパティ・ガッソ監督と選手たちも同じことをした。

負けはしたものの、火曜日に全米ファストピッチコーチ協会から全米最優秀新人賞に選ばれたカナディは、今年のWCWSのブレイクスターとなった。

彼女は全米最高の攻撃力――チームとしてのスーナーズの打率.372、本塁打数で全米トップ、1試合平均8.39打点――をわずか2失点、自責点はわずか1に抑えた。 阪大を１０５試合ぶりに長打なしで抑えた。 彼女は、アラバマが1対0でスーナーズを破った2019年のWCWS以来、NCAAトーナメントの試合でスーナーズを最少失点に抑えた。 彼女はソフトボール史上最も勲章を授与されたコーチに強烈な印象を残した。

ガッソは試合後、「彼女は私がこれまで見た新入生の中で最も激しく投げ、ボールを動かす選手の一人になった」と語った。

1年前、カナディはカンザス州トピーカで21勝0敗の成績を収め、高校を2年連続の州選手権優勝に導いた。これは学校史上唯一の2大会連続となる。 彼女は過去 2 シーズンそれぞれでカンザス州ソフトボール ゲータレードの年間最優秀選手に選ばれ、大学進学の準備のために 4 年生を中退するまでは 4 つ星フォワードの新人選手としてランク付けされた全米バスケットボール選手として 2 回出場しました。

カナディは国内防御率リーダーとしてWCWSに出場し、116回1/3回を投げて自責点わずか8、防御率0.48を記録した。 木曜日、WCWS史上3番目に多い12,379人のファンの前で、彼女は5回を投げて7奪三振を奪い、スタンフォード大学のプログラム史上5人目の選手となり、1シーズンで200Kを記録し、オクラホマのチームを敗退に追い込んだ。スポーツ史上最長となる48連勝で、観衆の中の大勢のスーナーズファンに試合に参加するよう懇願した。

「中に入ると何が起こるか分かりませんでしたが、雰囲気は信じられないほど素晴らしかったです」とカナディは言いました。 「この観衆の前でプレーできるなんて、信じられない思いだった。」

カナダにとっては祝うことはありませんでした。 決意を固めた表情と、金曜日のスタンフォード大対5位アラバマ大敗退試合（東部時間午後7時、ESPN）で、必要に応じてもう一度やるという誓いを立てるだけだ。

カナディにとっては、肩の痛みで年初に4週間離脱するなど、目まぐるしいシーズンとなった。 しかし、2004年以来となるスタンフォード大のオクラホマシティー到達に貢献した後、アリスター氏は、全米代表シニアのアラナ・バウターも出場可能であるにもかかわらず、カナディがスーナーズと対戦するのは当然の選択だと語った。

「NiJaは右打者に対して素晴らしい選手だ」とアリスターは語った。 「（オクラホマは）右投手が多く、打線には通常7人の右投手がいる。試合に入って、NiJaの右投手に対する打率は.083、.063、そのくらいだったと思う。だから我々は彼女に与えるつもりだ」その機会を。私は一日中右利きの多いラインナップに対して彼女を選ぶつもりだ」

OUの中堅手のジェイダ・コールマンは、何がカナディをこれほど効果的にしているのかについてアイデアを持っていました。

「彼女は本当に望んでいたのだと思います...彼女は時速75マイルを投げたかったのです」とコールマンは笑いながら語った。 「彼女は本当に前からスタートしていた。ストライクを打っていた。」

ガッソにとって速度は懸念事項だった。

「私たちの対戦を見たとき、『よし、いや、行こう』と思った」とガッソは語った。 「マシンの調子を上げましょう。グリスを塗って、正常に動作することを確認しましょう。彼らはそれほど激しく投げることができます。」

ガッソ氏は、スーナーズはカナディを消耗させ、地元の要素を有利に利用することを期待して、カナディに戦わせようとしなければならなかったと語った。 コールマンとティアレ・ジェニングスは、最初の打席でそれぞれカナディに10球と11球を投げさせた。 結局、その戦略は功を奏しました。

「私たちが本当に苦労しているように見えたかもしれないし、時々私たちはただこれを理解しようとしているだけだった」とガッソは語った。 「ファウルボールが多かったけど、3回まで彼女に60球以上投げさせた。目標はただ戦い続けて彼女に投げ続けさせることだった。おそらく彼女を疲れさせるだろう。外は暑いんだよ。」

最終的に、カナディは99球に達し、5回にライリー・ブーンとコールマンを2ストライクで仕留めるのに苦労した。 カナディの９３球目でブーンのシングルで２死２塁となり、その３球後にコールマンが左へタイムリーを放ち、スコアレスタイを破った。

一方、カナディの相手、昨年のNFCAフレッシュマン・オブ・ザ・イヤーに輝いたジョーディ・バールは、カーディナルを11奪三振で完封した。

「チャンスはあると思った」とアリスターは語った。 「統計表を見てみると、残塁は7つだった。適切なタイミングで適切な打者が揃ったと思ったが、必ずしもそれができたわけではない。（バールは）タフになったと思った」大きな場面で大きな三振を奪った。チャンスはあると思った」

そして、マシンがカナディのあらゆる攻撃に耐えた後、ガッソは息をついた。

「あれはおそらく、私が長い間覚えている中で最もストレスが多く、苦戦した最初の試合の一つだった」と彼女は語った。